胡蘿蔔素 養生系列1

上次介紹完目前很夯的保健食品茄紅素，這次就順便介紹胡蘿蔔素（ CAROTENE）。為甚麼說「順便」？原來茄紅素是由四十個碳原子和五十六個氫原子構成的長鏈狀大分子，剛好胡蘿蔔也是由四十個碳原子加五十六個氫原子組合而成，兩種物質有著完全一樣的原子數目，只是結構上有點不太一樣。茄紅素是「直腸直肚」，一條長長的鋸齒狀大分子，胡蘿蔔素基本上也是一條鋸齒狀直鏈，可是首部和尾部都是一個六角型的碳氫環，所以茄紅素與胡蘿蔔素在物理學，化學和生理作用方面，都有著相似的特性，也有少許不同的地方。
茄紅素和胡蘿蔔素皆為植物中最常見的色素，胡蘿蔔素是橘黃色的紅色，但「紅」的程度比不上茄紅素，通常它比較鮮，色彩度也稍低。既然都是色素，在植物體內主要作用是「承受」紫外充造成的游離電子，作為能量的傳遞，帶動所有的化學反應，能夠「承接」游離電子，所以兩者都是強力的抗氧化劑。胡蘿蔔素其實是一個很大的家族，通常依據首尾兩個碳氫環上的「雙鏈」位置作為分類基礎，可以分成為愛發（ ALPHA），貝塔（ BETA）、伽傌（ GAMMA）……共五大類別，在自然界植物中，貝塔胡蘿蔔素（ BETA CAROTENE）是最「普及」，含量最豐富的類組，算是最具知名度，所以大部份的研究論文都是針對它而來的。無論是屬於哪一組別，所有的胡蘿蔔素「會員」，在人體內都可以輕易地轉化成為維他命Ａ，所以在大眾的心目中，胡蘿蔔素與維他命Ａ幾乎成為同義詞了，從生理功能來看也真的很接近，可以說是「同等學力」喇！從營養學的觀點來「定位」，貝塔胡蘿蔔素就是維他命Ａ的前驅物（ PROVITAMIN），維他命Ａ的「好處」、「胡兄」全部都有，可是維他命Ａ的「害處」、「胡兄」卻沒有。所謂「害處」是指人體內「過量」時產生的不良效應。維他命Ａ過量是有礙健康的，這部份大家可能早有所聞，但是胡蘿蔔素本身是無毒的，在人體「過量」時，頂多是在皮膚看起來很黃而已，並沒有實質上的損害，而且它也不會「賴著不走」，通常兩三天便清潔溜溜了，所以不必擔心。
胡蘿蔔萃取成的保健食品，是眾多保健食品中少數可能「有害」的項目，值得讀者們多加注意。美國的食品暨藥物管理局ＦＤＡ一再重申，美國所銷售的萃取式保健食品（各種錠劑、膠囊），其成份、純度、濃度、萃取方式、正面功能、負面效果，全部歸屬各廠商自行負責，ＦＤＡ雖然准許這些品項上市，但並未「北書」上述各要點，畢竟這些物品本質上仍是食品，僅為「外型」改變而已，例如一根胡蘿蔔變成一顆膠囊，ＦＤＡ並不會像針對藥物生產一般的嚴格管控。「選用權」在消費者個人，「品質責任」歸屬廠商。在這裡要一再強調，全世界大多數權威營養學家推薦我們每日五種蔬 菓保健康，那是指真真正正的蔬菜水  菓，可不是吞服五種蔬 菓膠囊，當然現代人會擔心農藥殘留和環境污染的問題，不過那是另一層面的問題，我們的大前提當然也是以安全合格的農產品為考慮。雖然大多數廠商都是依據「作業標準」，標榜「純正」，「高濃縮」，「高科技萃取」，大家也可以接受這些產品沒有安全顧慮，只是到目前為止，絕大多數的研究論文都針對真實蔬  菓食材所作的報告，「膠囊」有沒有「更純正」，「更濃縮」，「更有效」，這必須留待以後的驗證。
胡蘿蔔素「膠囊」是少數目前已經確定，用法不當，反而有害的產品，已經有很正式的論文發表在新英格蘭醫學期刊（ NEJM），論文指出在吸煙者，吸用雪茄者，和曾經接觸過石棉的人，如果食用胡蘿蔔素膠囊，不單沒有防癌效果，其罹患肺癌和前列腺癌的機率反而比沒有服用膠囊者高出許多，的確讓人意外，詳情下篇再續。